البحار مسطحات مائية مالحة، تكون عادةً أصغر من المحيطات، وتتصل بها في كثير من الحالات، وتحيط بها اليابسة جزئيًا. ومن أمثلتها البحر الأحمر والبحر المتوسط.
وتؤدي البحار دورًا مهمًا في النقل والصيد، كما تضم بيئات متنوعة، مثل الشعاب المرجانية والمناطق الساحلية.
المحيطات
المحيطات أوسع المسطحات المائية المالحة على سطح الأرض، وتفصل بين القارات وتحيط بأجزاء واسعة منها. ومن أمثلتها المحيط الهادئ والمحيط الأطلسي والمحيط الهندي.
وتؤثر المحيطات في المناخ ودورة الماء، وتحتوي على أنظمة بيئية تمتد من المياه السطحية إلى الأعماق.
أي مما يلي منطقة مائية: البحار أم المحيطات أم الخلجان أم الأنهار؟
جميع الخيارات المذكورة تُعد مناطق أو مسطحات مائية: البحار والمحيطات والخلجان والأنهار. وإذا كان السؤال يتطلب اختيار إجابة واحدة فقط، فإن صياغته تحتاج إلى وصف إضافي يميز نوع المنطقة المائية المقصودة.
وتختلف هذه المناطق في الحجم والعمق والملوحة وحركة المياه، لكنها تشترك في احتوائها على الماء وتوفير مواطن لمخلوقات حية متنوعة.
الخلجان
الخليج جزء من بحر أو محيط يمتد داخل اليابسة، فتحيط به الأرض من عدة جهات مع بقائه متصلًا بالمسطح المائي الأكبر. ومن أمثلته الخليج العربي وخليج العقبة.
وتختلف الخلجان في مساحتها وشكل سواحلها وعمق مياهها.
الأنهار
الأنهار مجارٍ مائية طبيعية تتحرك فيها المياه من المناطق الأعلى إلى المناطق الأقل ارتفاعًا، وتكون مياهها عذبة غالبًا. وقد تصب في بحر أو بحيرة أو نهر آخر، ومن أمثلتها نهر النيل.
لذلك، فإن البحار والمحيطات والخلجان والأنهار جميعها مناطق مائية. أما إذا كان المطلوب تحديد منطقة مائية عذبة من بين هذه الخيارات، فالإجابة المعتادة هي الأنهار.